我们通常将水中的钙离子和镁离子含量的硬度这个指标来权衡。硬度1度相当于每升水中含有10毫克氧化钙。低于8度的水称为软水 ，高于17度的称为硬水 ，介于8～17度之间的称为中度硬水。雨、雪水、江、河、湖水都是软水 ，泉水、深井水、海水都是硬水。
软化水与其它水的区别
原水 ，是指未经过处理的水 ，好比自来水 ，湖水 ，井水等等。
原水 ，是指未经过处理的水。从广义来说 ，关于进入水处理工序前的水也称为该水处理的原水。例如由水源送入澄清池处理的水称为原水。
软化水 ，是指水中硬度(主要指水中钙、镁离子)去除或降低一定水平的水。水在软化的历程中 ，仅硬度降低 ，而总含盐量稳定。
除盐水 ，是指水中盐类(主要是溶于水中的强电解质)除去或降低到一定水平的水。其电导率一般为1.0～10.0μS/cm ，电阻率(25℃)(0.1～1.0)×106Ω˙cm ，含盐量为1～5mg/L。
纯水 ，是指水中的强电解质和弱电解质(如SiO2、CO2等) ，去除或降低到一定水平的水。其电导率一般为：1.0～0.1μS/cm ，电导率(1.01.0～10.0)×106Ω˙cm。含盐量为<1mg/L。
超纯水 ，是指水中的导电介质险些完全去除 ，同时不离解的气体、胶体以及有机物质(包括细菌等)也去除至很低水平的水。其电导率一般为0.1～0.055μS/cm ，电阻率(25℃)﹥10×106Ω˙cm ，含盐量﹤0.1mg/L。理想纯水(理论上)电导率为0.05μS/cm ，电阻率(25℃)为18.3×106Ω˙cm。
什么是软化水处理?
接纳离子树脂将原水中的钙和镁离子置换出来 ，在经过软化水处理设备的过滤 ，所形成的水即是软化净水。
事情原理
离子交换法
要领：接纳特定的阳离子交换树脂 ，以钠离子将水中的钙镁离子置换出来 ，由于钠盐的溶解度很高 ，所以就制止了随温度的升高而造成水垢生成的情况。
特点及效果：效果稳定准确 ，工艺成熟 ？梢越捕冉抵0。
使用规模：餐饮、食品、化工、医药等领域、空调、工业循环水等应用中。目前 常用的标准方法。
电磁法
要领：接纳在水中加上一定的电场或磁场来改变离子的特性 ，从而改变碳酸钙(碳酸镁)沉积的速度及沉积时的物理特性来阻止硬水垢的形成。
特点效果：设备投资小 ，装置便当 ，运行用度低。效果不敷稳定性 ，没有统一的权衡标准 ，并且由于主要功效仅是影响一定规模内的水垢的物理性能 ，所以处理后的水的使用时间、距离都有一定局限。
适用规模：多用于商业(如中央空调等)循环冷却水的处理 ，不可应用于工业生产及锅炉补给水的处理。
膜疏散法
要领：纳滤膜(NF)及反渗透膜(RO)均可以拦截水中的钙镁离子 ，从而从基础上降低水的硬度。
只能将硬度降到一定的规模。
特点效果：效果明显而稳定 ，处理后的水适用规模广。对进水压力有较高要求 ，设备投资、运行本钱都较高。
适用规模：一般较少用于专门的软化处理。
石灰法
要领：向水中加入石灰。
特点效果：只能将硬度降到一定的规模。
适用规模：适用规模大流量的高硬水。
加药法
要领：向水中加入专用的阻垢剂 ，可以改变钙镁离子与碳酸根离子结合的特性 ，从而使水垢不可析出、沉积。
特点效果：一次性投入较少 ，适应性广。水量软大时运行本钱偏。
适用规模：由于加入了化学物质 ，所以水的应用受到很大限制 ，一般情况下不可应用于饮用、食品加工、工业生产等方面。在民用领域中也很少应用。